發現不能進行光合作用但能產生葉綠素的生物

頂復動物亞門（Apicomplexa）是一組專性細胞內寄生蟲，包括瘧疾和弓形蟲病等人類疾病的致病因子。頂復動物亞門是由自由生活的光養性祖先進化而來的，但是人們對這種向寄生過渡的過程如何發生仍然是不清楚的。

一個潛在的線索在于珊瑚礁，在那里，環境DNA調查已發現了未被描述的基底分支的頂復動物亞門的幾個譜系。造礁珊瑚與具有光合作用的Symbiodiniaceae dinoflagellates存在良好的共生關系，但是鑒定珊瑚的其他的至為重要的微生物共生體經證實是具有挑戰性的。

在一項新的研究中，來自加拿大不列顛哥倫比亞大學的研究人員通過使用群落調查、基因組學和顯微鏡分析鑒定出頂復動物亞門的一個譜系，我們將它非正式地命名為corallicolid。我們發現corallicolid在所有主要珊瑚群中是普遍存在的（存在于80％以上的珊瑚樣本和70%的珊瑚屬中）。相關研究結果發表在2019年4月4日的Nature期刊上，論文標題為“A widespread coral-infecting apicomplexan with chlorophyll biosynthesis genes”。

corallicolid是僅次于Symbiodiniaceae的第二豐富的珊瑚相關微真核生物（microeukaryote），因此是珊瑚微生物組的核心成員。

原位熒光和電子顯微鏡實驗證實，corallicolid生活在珊瑚胃腔組織的細胞內，并且它們具有頂復動物亞門的超微結構特征。

這些研究人員對corallicolid質體進行基因組測序，發現它缺乏所有編碼光系統蛋白的基因；這表明corallicolid很可能含有不能進行光合作用的質體（頂質體）。然而，corallicolid質體與所有其他已知的頂質體（apicoplast）不同，這是因為它保留了四個參與葉綠素生物合成的祖先基因。因此，corallicolid與它們的寄生性親屬和能夠自由生活的親屬存在一些相同特征，這表明它們是進化中間體，并提示著在從光養性到寄生性的過渡期間存在著一種獨特的生化機制。