牙齒，意想不到的干細胞來源

發(fā)育通常被認為是一條單行道。干細胞可生成一些細胞，它們會發(fā)育成為諸如組成神經(jīng)系統(tǒng)的神經(jīng)元和神經(jīng)膠質(zhì)細胞一類的特定細胞類型，但卻不應該發(fā)生逆轉(zhuǎn)。而現(xiàn)在研究人員發(fā)現(xiàn)，在一個非常令人驚訝的地方——牙齒內(nèi)神經(jīng)系統(tǒng)細胞轉(zhuǎn)變?yōu)榱烁杉毎＿@一出人意料的干細胞來源有可能為科學家們提供一個新的起點，在不利用胚胎的情況下培育出滿足治療或研究需要的人類組織。研究小組將他們的成果發(fā)表在了7月27日的《自然》（Nature）雜志上。

過去研究人員知道牙齒中心柔軟的“牙髓”中含有一個小間充質(zhì)干細胞群，這類干細胞可以發(fā)育成為骨髓、骨骼和軟骨。但卻沒有人能夠確定這些干細胞來自何處。 瑞典卡羅林斯卡學院（Karolinska Institute）的發(fā)育生物學家 Igor Adameyko 認為，如果他能夠追蹤它們的發(fā)育，或許就能夠在實驗室重現(xiàn)這一過程，由此為培育出用于組織再生的干細胞提供一條新途徑。

一些神經(jīng)元蜿蜒經(jīng)過口腔和牙齦，幫助將來自牙齒的痛感傳遞至大腦。神經(jīng)膠質(zhì)細胞圍繞著這些神經(jīng)元為它們提供支持。Adameyko 和同事們正在對神經(jīng)膠質(zhì)細胞展開研究。當他們將熒光標記加入小鼠的一組神經(jīng)膠質(zhì)細胞時，他們看到隨著時間的推移，其中的一些細胞遠離牙齦中的神經(jīng)元，向著牙齒內(nèi)部遷移，在那里它們轉(zhuǎn)變?yōu)榱碎g充質(zhì)干細胞。最終，這些細胞發(fā)育成為了牙細胞。

Adameyko 說，在此之前，人們普遍認為神經(jīng)系統(tǒng)細胞不能夠回復到一種靈活的干細胞狀態(tài)，因此看到這一過程在運轉(zhuǎn)真是令人驚喜。“在這一研究領域中的許多人都認為……一種細胞類型不能切換至另一種細胞類型。但我們發(fā)現(xiàn)神經(jīng)膠質(zhì)細胞仍然保持了變?yōu)楦杉毎哪芰ΑＨ绻芯咳藛T可以了解到牙髓中的哪些化學信號向神經(jīng)膠質(zhì)細胞發(fā)送信號，讓其轉(zhuǎn)變?yōu)榱碎g充質(zhì)細胞，他們就找到了一種在實驗室培育干細胞的新途徑。”