科學家發現導致動脈粥樣硬化的關鍵因素

近日，發表在Nature Metabolism上的一項研究中，來自美國耶魯大學的研究人員發現了導致動脈硬化和斑塊生長的未知因素，這些因素最終會導致心臟病。研究人員說，他們的發現為一種很有前景的治療方法奠定了基礎，該方法可以阻止和逆轉斑塊的積聚和疾病進展。

目前對斑塊和動脈硬化（即動脈粥樣硬化）的治療，可以減緩病情但不能改善這種疾病。專家認為，這可能是由于血管持續發炎造成的。為了解導致這種炎癥的因素，該研究團隊專注于一組稱為轉化生長因子β（TGF-β）的蛋白質，該蛋白調節全身的各種細胞和組織。

使用培養的人類細胞，研究人員發現TGF-β在內皮細胞（形成動脈壁內層的細胞）中引發炎癥，但在其他類型的細胞中不會。利用稱為單細胞RNA-seq分析的技術，測量單個細胞中每個基因的表達，然后他們在小鼠模型中顯示TGF-β在這些細胞中誘導炎癥。研究人員表示，這一發現是值得注意的，因為已知TGF-β可以減少體內其他細胞的炎癥。

研究人員還發現，當血管內皮細胞中的TGF-β受體基因被刪除時，血管中的炎癥和斑塊都顯著減少。

為了將這種方法作為潛在的治療方法進行測試，由醫學教授Michael Simons領導的研究團隊使用耶魯開發的“干擾RNA”（或RNAi）來破壞TGF-β受體。干擾RNA使用基因自身的DNA序列來關閉或沉默基因。為了將藥物僅遞送到小鼠血管壁中的內皮細胞，他們使用由他們在麻省理工學院的共同作者創建的納米粒子。該策略與遺傳技術一樣有效地減少了炎癥和斑塊。

基于這一發現，耶魯大學和麻省理工學院的研究人員已經啟動了一家生物技術公司VasoRX，來開發這種靶向方法，使用納米粒子提供的RNAi藥物作為人類動脈粥樣硬化的潛在療法。