探究惡性瘧原蟲種群在整個非洲大陸的消長，抗瘧藥物耐藥性成隱憂

在針對整個非洲大陸的首個瘧原蟲基因組研究中，來自贊比亞、加納、肯尼亞、美國、英國、埃塞俄比亞、馬達加斯加、坦桑尼亞、喀麥隆、德國、科特迪瓦、加蓬、尼日利亞和馬里的研究人員發現了棲息在這個大陸不同地區的惡性瘧原蟲的遺傳特征，包括賦予抗瘧疾藥物耐藥性的遺傳因子。這揭示了耐藥性在不同地區出現以及通過非洲各種途徑行進傳播的方式，這使得之前的瘧疾成功控制面臨風險。相關研究結果發表在2019年8月23日的Science期刊上，論文標題為“Major subpopulations of Plasmodium falciparum in sub-Saharan Africa”。

通過利用基因組工具，這些研究人員研究了整個非洲大陸的瘧原蟲多樣性。他們還研究了撒哈拉以南非洲幾個國家（包括埃塞俄比亞和加納）特有的惡性瘧原蟲種群的遺傳多樣性。基因組監測數據將有助于追蹤耐藥蟲株的出現和傳播，從而有助于消除瘧疾。

盡管撒哈拉以南非洲的惡性瘧原蟲種群具有極大的遺傳多樣性，但是之前的研究已表明這種多樣性在整個非洲大陸是相對類似的。人們還認為這種瘧原蟲遺傳物質的流動往往是從東到西，對抗瘧疾藥物產生的耐藥性據信起源于東南亞。

然而，這項新研究的結果表明在非洲，惡性瘧原蟲在遺傳上是不同的，這取決于它們是在非洲哪個地區發現的。此外，這些研究人員發現，這些區域性惡性瘧原蟲種群正在各個方向共享遺傳物質---包括可以賦予抗瘧藥物耐藥性的基因，而且非洲不同地區出現了新的耐藥性類型。人們認為，人類遷徙，包括殖民活動造成的人類遷徙，在非洲惡性瘧原蟲的進化中發揮了作用。

這些研究人員收集15個非洲國家的惡性瘧原蟲樣本，并且作為MalariaGEN數據共享網絡的一部分，對它們的基因組進行測序。他們分析了針對這些樣本的遺傳數據和之前由MalariaGEN產生并公開發布的其他非洲數據，以追蹤各種瘧原蟲種群之間的祖先連接性（ancestral connectivity）。

與之前的研究相反的是，這些研究人員鑒定出不同的非洲西部、中部和東部惡性瘧原蟲種群，以及高度分化的埃塞俄比亞種群。所有種群共享來自各個方向的遺傳物質，這表明基因的流動是多方向的，而不是像以前認為的那樣從東到西的單向流動。這提供了了解非洲抗瘧藥物耐藥性如何正在產生的重要信息。

這些研究人員注意到，埃塞俄比亞惡性瘧原蟲種群與非洲其他地區的種群高度分化，這表明瘧原蟲的祖先可能受到人類遷徙的影響。相比于非洲其他地區，埃塞俄比亞的人口也具有獨特的血統，這表明該國未遭受殖民統治可能解釋其異常狀況。相比之下，來自距離較遠的前法國殖民地的瘧原蟲共享著遺傳物質。

這些結果證實惡性瘧原蟲種群隨著時間的推移共享它們的遺傳信息，特別是與抗瘧藥物耐藥性相關的基因。

最令人關注的是，在來自加納和馬拉維的惡性瘧原蟲樣本的12號染色體上檢測到了強烈的遺傳特征，這表明這種瘧原蟲的近期進化可能會影響青蒿素聯合療法（artemisinin-based combination therapies, ACT）的療效。ACT指的是在一次治療中結合多種抗瘧藥物以克服對一種或多種單個藥物產生的耐藥性。