為何老年人更易患阿爾茲海默病

阿爾茲海默病的患病風險會隨著年齡的增加而增加，近日，一項刊登在國際雜志Science Advances上的研究報告中，來自德國波恩神經退行性疾病中心等機構的科學家們通過研究揭示了為何老年人更易患阿爾茲海默病，他們發現，名為tau蛋白的特定分子會參與該病的發生，tau蛋白能在老化的大腦中快速擴散。

阿爾茲海默病患者通常首先表現為記憶下降，隨后會影響患者的大腦認知功能，患者大腦中兩種不同種類的蛋白沉積主要參與了疾病的發生，這兩種蛋白分別為β-淀粉樣蛋白（Amyloid beta plaques）和tau神經原纖維纏結（tau neurofibrillary tangles），tau神經原纖維纏結能夠反映患者疾病的進展，其首先會出現在患者的大腦記憶中心，隨后會在疾病發生過程中的其它區域出現。Tau蛋白或tau蛋白聚集物會沿著神經纖維移動，從而導致疾病在大腦中擴散。

那么衰老在tau傳播過程中又扮演著什么角色呢？如果蛋白質能夠很輕松地在老化大腦中擴散的話，這或許就能夠解釋為何老年人對阿爾茲海默病的易感性會增加了，隨后研究者檢測了這種假設，文章中，研究者利用一種基因載體（定制的病毒顆粒）將人類tau蛋白導入到小鼠的大腦中，隨后小鼠大腦中的單一細胞就開始產生蛋白質，12周后，研究人員檢測了tau蛋白從起始位點“旅行”的距離，結果發現，相比年輕小鼠而言，老年小鼠中，人類tau蛋白能夠以兩倍的速度擴散。

本文中的實驗設置能夠幫助科學家們詳細分子tau蛋白的傳播擴散，這種蛋白能以一種健康可溶性的形式存在于大腦的每一個神經元細胞中，然而，在阿爾茲海默病中，tau蛋白卻會改變形狀轉化成為一種病理學的形式，從而易于積累形成原纖維，長期以來，人們一直認為，tau蛋白能夠以一種病理學的形式從一個細胞擴散到另一個細胞中，然而本文研究結果卻表明，這種蛋白質的健康版本或會在大腦中不斷擴散，而且這一過程在老年人中會不斷加快，而接受或積累大量健康tau蛋白的細胞或會受到損傷。

本文研究同時還提出了其它問題，即到底是哪一個過程會增加tau蛋白在老化大腦中的擴散？過多的tau蛋白或過少的缺陷蛋白是否能被移除？解答上述問題或能幫助研究人員后期更加深入的理解阿爾茲海默病發生的分子機制，同時也有望幫助他們開發新型療法治療這種疾病。