蛋白Tox是慢性感染期間產生和維持T細胞衰竭的關鍵因子

細胞毒性T細胞是對病毒感染和惡性腫瘤產生保護性免疫反應的必需調節物，并且是免疫治療方法的關鍵靶標。然而，長期暴露于同源抗原通常會削弱T細胞的效應能力并限制它們的治療潛力。這個稱為T細胞衰竭（T-cell exhaustion）或功能障礙（T-cell dysfunction）的過程通過表觀遺傳強化的基因調控變化表現出來，這些變化降低細胞因子和效應分子的表達，并上調程序性細胞死亡1（PD-1）等抑制性受體的表達。到目前為止，誘導和穩定化功能障礙的T細胞（也稱為衰竭性T細胞）的表型和功能特征的潛在分子機制仍然是不明確的。

在一項新的研究中，來自德國慕尼黑工業大學、弗賴堡大學和美國圣猶大兒童研究醫院等研究機構的研究人員報道衰竭性T細胞群體的產生和維持需要胸腺細胞選擇相關高遷移率群盒蛋白（Tox）。Tox由高抗原T細胞受體刺激誘導，并且與慢性淋巴細胞性脈絡叢腦膜炎病毒（Lymphocytic choriomeningitis virus, LCMV）和人丙型肝炎病毒（HCV）感染期間的“衰竭”表型的存在相關。相關研究結果于2019年6月17日在線發表在Nature期刊上，論文標題為“TOX reinforces the phenotype and longevity of exhausted T cells in chronic viral infection”。

這些研究人員發現移除Tox蛋白的DNA結合結構域降低PD-1表達，增加了細胞因子產生，并且導致更具多功能性的T細胞表型。這些接受這種移除的T細胞初始時介導增強的效應功能并引起更嚴重的免疫病理學反應，但是最終它們的數量大量下降，特別是在自我更新的Tcf1陽性T細胞亞群中。

總之，這些研究人員確定Tox是在慢性感染期間T細胞功能障礙正常進展和維持衰竭性T細胞的關鍵因子，而且他們還記錄了CD8 T細胞的效應功能內在抑制和免受免疫病理學反應之間的關聯性。