身高更高的人更容易患上癌癥

大型研究已表明較高的人比較矮的人更容易患上癌癥。到目前為止，人們仍不清楚這種增加的患癌風險是否是身體中有更多細胞或其他因素的直接后果。在一項新的研究中，美國加州大學河濱分校進化生物學家Leonard Nunne通過對數千人開展研究獲得的數據證實身高本身就對患上多種癌癥的風險產生直接影響[1]。

美國猶他大學兒科腫瘤學家Joshua Schiffman（未參與這項研究）說，“這是一篇非常令人興奮的論文，它確實記錄了我們已在這個領域討論了很長時間但從未真正準確測量過的東西。” 他補充道，它“證實了一個人體內的細胞越多，就有越多的細胞在分裂，癌癥產生的可能性就越大”。“即使最終的風險是非常小的，它也會對比較腫瘤學領域產生更廣泛的影響，并通過放眼自然界，試圖去理解. . .癌癥的自然防御。”

關于癌癥產生的一個廣為人接受的觀點是，在單個細胞的一生中，它逐漸積累一組突變，從而導致它的分裂不受控制。與這種假設一致的一種猜測是，生物體內存在的細胞越多，其中的細胞就越更多的機會產生這些癌癥起始突變。

人們可能會期望相比于小鼠，人類大得多并且壽命更長，因而應當有更高的癌癥發病率。然而，較大的動物物種似乎沒有較小的動物物種患上更多的癌癥，這也是英國牛津大學流行病學家Richard Peto在1977年描述的一個邏輯問題[2]。

科學家們從理論上指出較大的動物通過進化出更多抑制癌癥的方法來解決具有更多細胞的問題，比如大象就是如此。厚皮動物（pachyderm）至少有20個拷貝的編碼腫瘤抑制蛋白p53的基因[3]，而人類僅有一個拷貝。 Nunney說，但是在同一物種中，僅是有更多的細胞，較大的個體仍然比較小的個體具有更大的患癌風險，這一觀點已被人類中的癌癥發病率報道所證實。

針對個體之間的這些差異，一些癌癥生物學家支持的一種可能的解釋是，讓人具有較高身高的因素也會增加癌癥風險，但是具有較高的身高和具有更多的細胞并不會直接導致更多的癌癥。在這項新的研究中，Nunney開始研究哪種假設更適合于現有的數據。

他使用一種簡單的定量模型來預測如果依據身高估計，細胞數量是造成一個物種中的癌癥病例數量變化的原因，那么癌癥發病率將會是多少。他隨后使用了來自之前在世界各地開展的幾項大規模研究（四項研究針對女性，三項研究針對男性，每項研究追蹤了至少1萬例癌癥病例）的數據，將預測的癌癥發病率與實際的癌癥發病率進行比較。

Nunney的定量模型預測身高增加10厘米將導致整體癌癥風險增加了大約10％。這就是流行病學調查所觀察到的情況：對于女性來說，身高增加10厘米的癌癥風險增加了大約為12％，而對男性來說，這數字為9％。

法國蒙彼利埃大學進化生物學家Michael Hochberg（未參與這項研究）說，“這項研究所傳導的主要信息就是這種影響是很小的。這種影響雖然是真實存在的，但是對癌癥風險的更大影響是我們的生活方式。30%～60%的癌癥都是由此引起的。這是人們能夠控制的。”

為了全面公正地看待這種增加的癌癥風險，如果平均身高的人患上癌癥的終身風險是38%，那么身高增加10厘米高的人的患癌風險增加了10％，這意味著這種絕對風險如今大約是42%。

Nunney還發現特定癌癥類型中的異常值。比如，宮頸癌和口腔癌似乎與身高并不緊密相關，他在他的論文中寫道，這可能能夠通過已確定的環境原因---人類乳頭狀瘤病毒（HPV）感染和吸煙---來加以解釋。

另一方面，黑色素瘤和其他皮膚癌的發病率與身高有著較強的關聯性：身高增加10厘米與患上這些癌癥的風險增加20％以上有關。Nunney告訴《科學家》雜志，對這種較強關聯性的一種可能的解釋來自于有限的證據，即“身高較高的人具有更高水平的循環胰島素樣生長因子1（insulin-like growth factor 1, IGF-1）”，并且有一些間接跡象表明這確實會誘導稍快的細胞分裂。他補充道，“黑色素瘤似乎　與身高具有較強關聯性的原因可能就是身高較高的人也許導致皮膚細胞中的細胞分裂率略有增加。”他承認沒有太多數據來支持這一觀點，這為未來的研究提供了機會。

根據美國加州大學洛杉磯分校進化生物學家Van Savage（未參與這項研究）的說法，另一個未解決的問題是代謝速率如何影響與身高相伴隨的癌癥風險增加。他說，“平均而言，身高較高的人每個細胞具有更低的代謝速率”，而且一般來說，動物越大，每個細胞的代謝率就越低。Savage補充道，將來有必要探究身高的一些影響是否會被代謝速率的潛在有益的下降所抵消。