突變細胞都存在于人食道中

在一項新的研究中，來自英國劍橋大學的研究人員發現當我們步入中年時，在健康人中一半以上的食道被攜帶著癌基因突變的細胞接管。通過研究正常的食道組織，他們揭示了隨著年齡的增長，一個隱藏的突變和進化世界。這些結果展示了在一生當中突變細胞如何發生突變和相互競爭，而且僅最適合的突變細胞存活下來。相關研究結果于2018年10月18日在線發表在Science期刊上，論文標題為“Somatic mutant clones colonize the human esophagus with age”。

每個人在其一生中都會積累遺傳變異或突變。正常組織中的這些突變（稱為體細胞突變）是了解癌癥產生的**步的關鍵并且可能導致衰老，但是因技術限制而不為人所知。

這些研究人員有史以來**次發現，平均而言，在20多歲的人群中，食道中的每個健康細胞攜帶著至少有數百個突變，而在生命后期時，每個細胞攜帶的突變上升到2000個以上。然而，僅十幾個基因中發生的突變似乎很重要，這是因為這些突變賦予細胞競爭優勢讓它們能夠接管食道組織并形成密集的突變細胞混合物。

這些研究人員使用靶向測序和全基因組測序來繪制來自9個年齡在20～75歲之間的人的正常食道組織中的突變細胞群體。這些人的食道組織被認為是健康的，這是因為他們當中沒有一個人有已知的食道癌病史，而且也沒有服用藥物來治療與食道有關的疾病。

這項研究還對鱗狀食道癌中發現的突變有了新的認識。在幾乎所有食道癌中發現的一種發生突變的基因TP53已在5％～10％的正常細胞中發生突變，這表明癌癥是由這一小部分突變細胞產生的。

相比之下，到中年時，已知控制細胞分裂的NOTCH1基因中發生的突變在正常食道的將近一半細胞中發現到，而且在正常組織中要比癌癥多幾倍。這一觀察結果提示著科學家們需要根據正常組織中的突變重新考慮一些在癌癥中反復發生突變的基因的作用，并提出NOTCH1突變甚至可能阻止細胞發生癌變。

總之，這項研究發現在正常老化的食道中，突變細胞攜帶著與食道癌有關的突變，這具有重要的意義。它對控制正常組織中的細胞行為的關鍵基因提供新的見解。它也為了解一些食道癌產生的**步提供了一個窗口，據信這些食道癌是由這些突變細胞產生的，并將為當前的癌癥早期檢測方面的研究工作提供信息。