如何利用創新性療法狙殺休眠的癌細胞？

癌癥一直被認為是一種能快速進展而且不受控制的疾病，但這種觀點似乎是錯誤的，最新研究證據顯示，癌細胞可以通過使用“加速器”和“制動器”的方式來得以生存。

如果讓你繪制出前列腺癌未來幾年的發展趨勢，你可能會繪制出如下這樣一張圖。

根據上面這張圖我們能夠看出，前列腺癌細胞能夠不斷交替進入快速生長期和休眠期，腫瘤的生長能夠進入一個關鍵點，在該點其就開始讓患者出現癥狀，同時患者也會尋求治療，通常患者會選擇對腫瘤進行切除。

外科手術通常非常有效，但對于一些運氣不好的患者而言，其機體的癌癥還會復發，當進入到這個階段，患者就需要利用激素療法和化療手段來治療了，但即使是這些療法或許也無法有效終結癌癥，對于一些患者而言，當癌癥進入休眠期的一段時間后，疾病就會復發。

在癌癥處于休眠期間（常常會持續多年），患者通常并不會表現出相應的癥狀，而且利用常規的診斷工具也無法檢測到腫瘤的存在，截止到目前為止，我們對癌癥所經歷的關鍵時期知之甚少，然而，研究人員希望進行更多深入的研究來闡明，癌癥休眠期對于腫瘤進展的關鍵作用。

癌癥休眠的危害

為了理解為何休眠期對于癌細胞非常有用，研究人員就需要分析能阻斷腫瘤進展的多種因素，癌細胞常常會面臨影響其生存和生長的三大主要挑戰，首先癌細胞需要“欺騙”免疫系統，因為宿主的免疫系統能夠消除大部分腫瘤；其次，癌細胞需要在抗癌療法的情況下存活，第三，癌細胞需要侵襲到遠端的器官并且誘發癌癥轉移。

癌癥的休眠就足以應對上述所有的挑戰，在休眠期間，癌細胞會重新改造其遺傳組成，并且為下一步的進展做好準備；如果沒有休眠期，癌細胞就不會在新環境中存活，同時還會對免疫系統的攻擊產生一定的耐受性，因此研究人員就很有必要去研究如何檢測休眠的癌細胞以及尋找方法來有效殺滅這些癌細胞了。

然而檢測休眠狀態的癌細胞或許并不容易，休眠狀態的腫瘤通常非常小，而且并不會讓患者產生疾病癥狀，因此患者通常并不知曉休眠腫瘤的存在，而且常規的診斷工具也無法看到這些腫瘤，此外，休眠的癌細胞通常處于低代謝模式，就好比是冬眠的動物一樣，因此即便非常復雜的診斷技術，比如PET掃描通常也會忽略掉一些休眠的腫瘤組織。

檢測和療法

那么如何有效地檢測處于休眠狀態的癌細胞呢？來自研究人員的最新研究就闡明了休眠癌細胞的特性，比如，在筆者（英國開放大學的Francesco Crea教授）的一項研究中，他們通過聯合研究分析了休眠狀態和增殖狀態的癌細胞所產生的RNA，結果表明，休眠的癌細胞能夠特異性地表達一些小型的RNAs分子，由于在尿液和血液樣本中能夠測定這些RNA分子的水平，因此研究人員或許就有望開發出新型的診斷工具來檢測這些特殊的分子，如果研究人員成功的話，就有望開發出基于血液或尿液的新型診斷試劑盒來幫助臨床醫生有效鑒別患者機體中休眠的腫瘤細胞，從而及時對患者進行治療。

一旦休眠的癌細胞被鑒別，研究人員就需要清除這些細胞，很不幸的是，由于這些癌細胞代謝并不活躍，而且它們也不太可能被常規的化療手段所殺滅，因此靶向作用這些細胞非常困難，但是希望還是有的。

在最近發表的很多研究報告中，研究人員通過研究發現，這些休眠的癌細胞也有弱點，比如，有研究人員就發現，某些非類固醇類的抗炎性藥物或能阻斷一些引發癌癥轉移的休眠癌細胞的活性，如果臨床試驗證實了這些研究結果的話，那么研究人員或許有望開發出特異性靶向作用休眠癌細胞的新型療法。