為何水痘帶狀皰疹病毒在人類機體中會長期潛伏？

最近，一項刊登在國際雜志Nature Communications上的研究報告中，來自倫敦大學學院和伊拉斯姆斯大學的科學家通過研究闡明了誘發水痘和帶狀皰疹的病毒為何會在人類細胞中保持多年的休眠狀態。研究者表示，當個體從水痘感染中痊愈后，水痘-帶狀皰疹病毒（varicella zoster virus，VZV）中的RNA轉錄物還會一直保持活性。

全世界大部分成年都會感染水痘-帶狀皰疹病毒，當水痘被清除后這些病毒依然會保持休眠狀態，但其在個體后期生活中卻還會再度被激活，即在大約30%的人群中，帶狀皰疹還會誘發患者出現皮疹甚至更為嚴重的并發癥，包括疼痛、失明或中風等。研究者Judith Breuer教授說道，從研究人員**描述水痘-帶狀皰疹病毒在人類神經細胞中潛伏到現在已經30多年時間了，從那時候開始研究人員就開始不斷深入研究希望能夠鑒別出促使病毒保持潛伏狀態的因素，本文研究或為研究人員闡明控制病毒潛伏能力的機制提供了關鍵的步驟。

此前研究中，研究人員無法有效鑒別出水痘-帶狀皰疹病毒在潛伏期如何發揮作用，部分是因為其并不像單純皰疹病毒那樣，當初次感染后，α皰疹病毒依然會保持活性，然而并沒有指示水痘-帶狀皰疹病毒潛伏期的動物模型。為了克服這個挑戰，研究人員開發了一種新技術，利用死亡平均時間為6個小時的患者大腦中的神經元進行研究，此前研究表明這些組織在患者死亡后病例含量變化較少。

在18個供體中，研究者發現其中13個供體大腦的神經元同時遭受了水痘-帶狀皰疹病毒和單純皰疹病毒的感染，于是研究人員就比較了他們的研究發現，并對單純皰疹病毒模型進行更好地理解；研究人員從神經元中提取核酸，對RNA進行測序，隨后將其同模型中的水痘-帶狀皰疹病毒的基因組進行比較，結果表明，在所有神經元中都檢測到了水痘-帶狀皰疹病毒的RNA轉錄物，研究者將其稱之為與病毒潛伏相關的轉錄物，此外研究者還證實，僅有一種單純皰疹病毒的轉錄物在處于潛伏狀態下能被檢測到，這也是過去被科學家們所質疑的。

通過在實驗室中利用水痘-帶狀皰疹病毒感染細胞，研究者還發現，潛伏相關的轉錄物或能抑制一系列對于病毒復制非常重要的基因的表達，這就表明，轉錄物或許能夠扮演重要的角色，其能夠確定是否病毒處于活性復制狀態還是處于休眠狀態；本文研究結果能夠幫助研究人員理解水痘-帶狀皰疹病毒為何能夠在人類細胞中長期處于潛伏狀態，后期研究人員還希望能夠闡明病毒RNA轉錄物的作用機制，以及當水痘-帶狀皰疹病毒在個體后期被再度激活誘發帶狀皰疹時機體會發生什么改變。

研究者Daniel Depledge說道，我們希望本文研究結果能夠幫助我們開發一種抵御水痘-帶狀皰疹病毒的新型改進型疫苗，從而來抑制該病毒在機體中進行潛伏并激活；后期研究人員還將繼續深入研究來開發有效治療水痘-帶狀皰疹病毒的新型靶向性療法和預測手段。